施剑翘之父施从滨任山东军务帮办兼奉系第二军军长。施剑翘自小受父亲宠爱，深居闺阁，缠过足，并没有受过新教育。1925年，施从滨在直奉大战中兵败被俘。孙传芳置不杀俘的公理于不顾，将施从滨斩首。当时年仅20岁的施剑翘立志为父报仇，手刃仇人。她先后把报仇希望寄托在族兄和丈夫身上，不料都落空了，于是与丈夫离异。十年磨砺，数经周折，施剑翘终于探明了孙传芳的下落。1935年11月13日，在孙传芳去天津佛教居士林进香时，她用勃朗宁手枪连发三枪将其击毙。消息传出，震动全国。
法庭上，施剑翘面对孙传芳家属的哭诉及其旧部“请予严厉判处”的叫嚷，神色安详，泰然自若地诉说报仇经过。她供诉时间长达两个多小时，听者无不动容。经长达十个月的三级审理，最终判处施有期徒刑七年。进步舆论纷致同情。经社会各界和国民党元老冯玉祥、李烈钧、于右任等出面救援，1936年，施在度过了11个月的囚牢生活后，获特赦出狱。从此，一代巾帼侠女，名扬神州。
出狱后，她的一生都奉献给了救国救民事业。特赦不久，她与母亲董氏一起居住在国民党部队供职的弟弟施中杰在长沙的家中。这时，“七七”事变爆发，日军入侵，国难当头。她给时任湖南省政府主席的张治中写了一封“我要求做抗战工作”的信函。早就钦佩施剑翘胆量和毅力的张治中，随即接见了她，将她安排为省抗敌后援总会慰劳组主任。从此，她不辞辛苦地为慰劳前线将士忙碌。1941年7月，施剑翘与母亲随施中杰到了四川合川县。目睹日本飞机肆意轰炸、百姓蒙受灾难的悲惨情景，她面见县长，请缨开展救灾工作。1942年，她发起捐献飞机的倡议，得到各界的响应，被选为献机委员会指导长。她不仅带头捐出了珍藏多年的金银首饰，并动员母亲和胞弟各捐献了1份。她还亲自到一些财主家里，广泛宣传，深入做工作，动员他们多献一些。经过施剑翘和献机委员会全体委员的共同努力，短短的几个月时间，献金工作取得了很大的成效，总金额足以购买3架崭新的战斗机。
在8年抗战中，施剑翘看到无数面黄肌瘦饱经苦难的少年儿童，心里很不好受。她想创办一所小学，让这些失学的孩子能读书。冯玉祥支持施剑翘办学，并担任了校董事长，还介绍施剑翘去拜见平民教育家陶行知。陶老夫子高兴地推荐了懂教学的苏州人士孔令宗协助其办学，还请剧作家田汉为学校写了校歌。
1946年初，施剑翘倾注精力所创办的私立“从云小学”，在苏州南显子巷的安徽同乡会馆正式成立，施自任校长。“从云小学”招收的绝大多数是工人和城市贫民子弟，也有部分孤儿和流浪小孩。学生从最初的70多人发展到400多人。
施剑翘在和周恩来、邓颖超的多次接触中，逐渐建立了与中国共产党的深厚感情。她拥护和支持地下党和进步青年的革命活动。不久，史良推荐了地下民盟成员金若年来校工作，施剑翘同意金若年将“从云小学”作为地下民盟的活动据点，秘密印刷地下刊物《民工通讯》和《光明报》。地下党和地下民盟让他们将秘密电台设置在校内，施剑翘又为此提供了方便。施剑翘多次表示，外面的事由她负责对付，她特将通过关系在苏州城防指挥部办到的盖有关防大印的“学校重地，禁止驻军”的牌子挂在门口。所以，在国民党吴县当局多次到校搜查时，她总是挺身而出，使敌人的阴谋未能得逞。
1949年4月27日，施剑翘与******************地下党、地下民盟的同志一起，扭着秧歌，迎来了苏州的解放。1949年9月27日至10月8日，苏州市在乐群社召开首届各界人民代表会议，施剑翘当选了这次会议的代表。这一年，她当选为苏州市妇女联合会的副主席。
1952年，她将倾其心力创办的“从云小学”移交给苏州市人民政府。就在这个时候，拖延已久的疾病发作了，她感到异常劳累。于是，她赴北京到协和医院检查，在那里被诊断为子宫癌，手术后前往五台山疗养。旋又返回北京，在邓颖超的亲自关照下定居北京，安度晚年。期间，她被安排为北京市政协二至五届特邀委员。
1979年被确诊为晚期直肠癌，由北京医院院长吴蔚然大夫亲自主刀，手术成功。不久，因尿毒症合并心肌衰竭，于当年的8月27日猝然去世，终年74岁，骨灰葬于苏州城西天灵公墓。
